OBSERVATOR CULTURAL - Spiritul critic in actiune

Mike O’Brian, fost angajat al firmei Blizzard si guru pe Battle.net, si-a intemeiat impreuna cu Pat si Jeff, doi prieteni si colegi, propria companie producatoare de jocuri – Arena.net. Scopul pe care si-l propune noua firma este de a crea numai jocuri care sa fie jucate prin Internet sau pe servere proprii (ceva in genul Battle.net-ului). Ceea ce este nou in legatura cu Arena.net este ca jocurile produse de aceasta nu vor fi vindute in magazine ci vor putea fi download-uite din Internet contra cost, serverul fiind gratuit. Cumparatorul nu va avea un CD, asa ca va putea juca de acasa, de la birou sau de la un prieten fara sa fie nevoie sa isi aduca jocul cu el. Aceasta este intr-adevar o idee noua dar inca nu este totul. Mike O’Brian ne spune mai multe despre noua sa firma si despre viitorul jocurilor pe computer.


Citeva provocari

Inainte de a fi angajat de Blizzard in 1995 ai lucrat la o alta companie producatoare de jocuri sau a fost primul tau contact cu acest domeniu?

Inainte sa lucrez pentru Blizzard scriam programe pentru controlul traficului feroviar. Era o slujba interesanta si acolo am invatat multe despre programare, lucruri pe care mai tirziu le-am folosit in crearea de jocuri. Dar in timp ce la serviciu scriam software pentru controlul traficului feroviar, tot timpul liber mi-l petreceam programind jocuri, asa ca pina la urma pot sa spun ca eram constient ca o sa ajung in industria de jocuri. Intr-o zi am cumparat un joc numit Warcraft: Orcs and Humans, care pur si simplu m-a dat pe spate. Credeam ca este de departe cel mai bun joc pe care l-am vazut vreodata. Citind in manual, am aflat ca firma care il produsese isi avea sediul la numai doua blocuri de unde locuiam eu. Asa ca nu am putut sa rezist: le-am trimis un curriculum vitae si tot ce a urmat va puteti imagina.

Ce crezi despre Blizzard Entertainment apropo de felul in care isi realizeaza programele, evita sa dezvaluie datele de lansare a jocurilor si mai ales despre cum isi trateaza fanii?

Blizzard a fost un novator constant in ce priveste jocul in multiplayer si, mai ales, pune mai presus de orice calitatea produselor sale. Aceste lucruri au facut ca Blizzard sa lansese pe piata mai multe jocuri foarte apreciate si sa se plaseze astfel in fruntea industriei de jocuri. La Arena.net vom incerca sa nu ne abatem de la valorile care au facut ca Blizzard sa fie ceea ce este astazi si, in plus, vom incerca sa rezolvam problemele cu care ei se confrunta acum.

Ce te-a facut sa parasesti Blizzard si sa pui bazele unei noi companii?

Cei trei fondatori ai Arena.net, Pat, Jeff si eu, am lucrat impreuna in ultimii patru ani. In acest timp am vazut cum Blizzard a devenit dintr-o mica firma care avea in derulare un singur proiect o companie cu mai multe echipe de productie. In cele din urma am ajuns ca fiecare dintre noi sa conducem cite o astfel de echipa si ne-a parut rau ca nu mai puteam sa lucram impreuna ca la inceput. De asemenea, de mult timp ne gindeam cu incintare la posibilitatile pe care le ofera programarea jocurilor online. Arena.net este pentru noi ocazia perfecta de a redeveni un grup concentrat, de a lucra impreuna pentru a pune in practica viziunea noastra asupra viitorului jocurilor pe Internet.

Warcraft III este total diferit de Warcraft II si foloseste un engine pe care Blizzard nu l-a mai folosit niciodata. Se stie ca tu erai programatorul-sef al acestui proiect. Ce crezi despre el?

Lucrul la engine-ul lui Warcraft III a fost o experienta extraordinara pentru ca faceam in acelasi timp mai multe inovatii tehnologice. A fost primul joc in intregime 3D facut de Blizzard si am dezvoltat un engine foarte avansat. A fost, de asemenea, primul joc scris inca de la inceput pentru a fi complet deschis si customizabil de catre jucatori.
Orice programator ar dori sa lucreze la un proiect cu totul nou. Dupa ce ai rezolvat o data o problema, a doua oara o vei rezolva intotdeauna mai curat, mai bine si mai rapid. Acesta este unul din motivele pentru care chiar imi place sa lucrez la un engine cu totul nou pentru Arena.net. Cred ca daca ai putea sa vezi la ce lucram ai ramine uimit.

Crearea unor jocuri numai pentru Internet este un pas nou si incitant. Care sint citeva din marile provocari?

Cred ca cea mai mare dificultate este chiar imensa cantitate de munca pe care o avem de facut. Am inceput o companie cu totul noua pornind de la zero si, in acelasi timp, avem in stadiu de proiect un joc, o retea speciala pentru acesta, si infrastructura necesara pentru a scoate pe piata produsul nostru. Cum se intimpla intotdeauna in industria jocurilor pe calculator, sintem incitati de sansa pe care ne-am oferit-o de a crea ceva nemaivazut si revolutionar, iar partea grea este ciclul lung si dificil de productie pe care-l avem de parcurs pina ca viziunea noastra sa devina realitate.

Aveti vreo data de lansare pentru proiectul vostru curent?

Una dintre lectiile pe care le-am invatat la Blizzard este sa nu anunti datele de lansare pina nu stii cu adevarat daca proiectul este viabil. Scrierea jocurilor este o stiinta inexacta pentru ca, desi poti sa programezi procesul tehnologic, n-ai cum sa anticipezi cit de mult va lua finisarea unui joc. Asa ca tot ce pot sa spun este ca jocul nostru va fi gata atunci cind va fi gata.

Ce crezi despre customizarea si modificarea jocurilor, asa cum este spre exemplu Total Conversion Projects pentru Starcraft?

Cred ca sint niste lucruri foarte bune. Tot ce conteaza la jocurile pe computer este distractia si noi trebuie sa sustinem din toate puterile efortul clientilor de a gasi noi cai creative de a se distra cu produsele noastre. Am transformat intr-o prioritate pentru echipa de la Warcraft III „deschiderea“ jocului astfel incit cumparatorii sa-l poata modifica cit mai mult. Acelasi lucru vrem sa-l facem si la Arena.net.

Producerea de jocuri online la o scara atit de mare este ceva nou. Ce avantaje crezi ca ofera?

Scrierea de jocuri online este ceva cu totul diferit de programarea jocurilor destinate vinzarii si acest lucru va afecta tot ce tine de design si distributie, astfel incit lista de avantaje este foarte lunga. Cea mai evidenta schimbare este ca jocurile vor fi mult mai ieftine si, din cauza asta, mai convenabile. Jocurile online elimina intermediarii si iti permit sa cumperi direct de la producator, astfel incit nu mai exista costuri de distributie. De asemenea, jocurile online permit clientului sa incerce produsul inainte sa-l cumpere, asa ca va sti daca banii lui sint bine cheltuiti sau nu. Va putea sa cumpere jocurile direct de acasa in ziua in care acestea sint lansate si, deci, nu va trebui niciodata sa se repeada la un magazin ca sa cumpere o copie a unui joc excelent inainte ca acesta sa se epuizeze de pe rafturi. De asemenea, jocurile online nu au un CD pentru care proprietarul sa-si faca griji. Ele pot fi jucate direct de pe hard disk de practic oriunde. Fiind un producator exclusiv online, jocurile firmei Arena.net vor fi gindite de la bun inceput sa profite din plin de avantajele pe care le ofera Internetul, cum sint numarul mare de gamer-i in fiecare joc si suportul pentru jocul in echipa. Jocurile noastre se vor afla intr-o relatie foarte strinsa cu reteaua Arena.net. De exemplu, reteaua Arena.net iti va permite sa creezi si sa manageriezi propriul clan, sa creezi jocuri in care sa participe membrii clanului sau sa provoace alte clanuri. In timp ce esti intr-un chat sau in mijlocul unui joc vei putea mult mai usor sa faci operatii cum ar fi admiterea de noi membrii sau verificarea rating-ului pe ladder. Reteaua noastra va oferi un mediu absolut securizat pentru jocul online, astfel incit trisarea nu va fi o problema. In fine, jocurile pe care le va produce Arena.net nu vor semana cu nimic pentru ca vor evolua in permanenta. Software-ul din computerul clientului va functiona ca un web browser, adica va contine o parte din grafica, sunetul si informatiile scenariului pe hard disk, dar, constant, isi va improspata programul de pe Internet.


Trei probleme si trei solutii

Jocurile produse de Arena.net nu vor fi gasite in magazine, ci vor fi oferite spre download pe Internet. Fanii sint ingrijorati din trei motive in legatura cu asta. Primul: programul va fi enorm si va dura foarte mult timp pentru a se face download-ul mai ales daca conexiunea este proasta. Nu crezi ca asta va descuraja eventualii clienti?

Una din prioritatile noastre este sa facem download-ul initial cit mai mic posibil. Am dezvoltat un sistem de comprimare a datelor foarte bun, ceea ce ne va permite sa ne compactam programul intr-un spatiu mult mai mic decit cel pe care-l foloseam in trecut. In afara de asta, faptul ca ne vom afla in permanenta legatura cu computerele utilizatorilor ne va permite sa le trimitem un flux continuu de date in timpul jocului. Astfel ca nimeni nu va avea nevoie sa faca download la intregul joc deodata. Datorita acestor inovatii, dimensiunea download-ului va fi de fapt mai mica decit aceea a demonstratiilor pe care oamenii le scot de pe Internet astazi. Daca esti si tu unul dintre milioanele de persoane care si-au scos demo-urile de la Diablo sau Starcraft de pe web atunci nu vei avea probleme facind download la programul nostru. Si pentru aceia dintre voi care inca sint reticenti trebuie sa spun ca produsul nostru va putea fi obtinut printr-o multime de alte modalitati, cum ar fi revistele cu CD-uri. Trebuie sa mai adaug ca nu mai este nevoie de un download suplimentar pentru up-grade-ul de la varianta demo la cea full. Continutul aditional al variantei full va ajunge la sistemul utilizatorului in timpul jocului.

A doua problema: daca cineva face dowload jocului vostru il poate da si prietenilor. Cum aveti de gind sa impiedicati acest lucru?

De fapt, noi chiar vrem ca acel cineva sa dea jocul prietenilor sai. Dupa cum am mentionat, nu exista diferenta intre varianta demo si varianta full. Singura deosebire se afla la celalalt capat al retelei, la server-ul nostru. Daca in contul cuiva se mentioneaza ca a cumparat intregul joc, atunci server-ele noastre ii vor permite accesul fara restrictii. Inca un lucru bun este ca o data ce un client a cumparat jocul el poate intra in retea de oriunde din lume unde are acces la Internet.

Si al treilea motiv de ingrijorare: jocul nu va avea manual, dar multa lume citeste manualul inainte sa joace un joc si eu unul nu cred ca un readme.txt file poate sa inlocuiasca manualul.

Nici eu nu cred ca un simplu readme.txt file va putea inlocui vreodata un manual. Imi place la nebunie sa deschid cutia unui joc nou si sa gasesc inauntru un manual gros cu o poveste lunga, cu tabele cu unitati, monstri si vraji si multe desene. Orice joc pe care il va produce Arena.net o sa aiba un manual si una din provocarile pe care de-abia le astept este aceea de a gasi cea mai buna cale de a folosi avantajele pe care un calculator le are asupra unei foi de hirtie: interactivitatea, grafica 3D, sunetul si imaginea. Un manual online este de departe mult mai atractiv decit un manual de hirtie.

Crezi ca e posibil sa faceti ceva in genul unui virus scanner, care sa ii caute pe hacker-ii care incearca sa sparga programul? Acesta va cauta in scriptul jocului cautind cheat-uri sau un program strain care incearca sa ruleze?

Pentru jocurile care exista la ora actuala si care se afla practic in calculatorul fiecarui jucator nu cred ca este vreo modalitate de a opri pe cineva sa triseze. Acum citiva ani ar fi mers virus scanner-ul de care spuneai tu mai inainte. Pe vremea aceea programele de trisat modificau in permanenta jocul astfel ca puteau fi detectate prin simpla verificare a scriptului. Astazi insa programele de cheat modifica jocul, efectueaza trisarea ceruta si apoi isi sterg propriile urme in mai putin de o secunda. Orice incercare de a verifica scriptul original al programului ar fi de departe mult prea lenta pentru a prinde un cheat program in actiune. Pe de alta parte in cazul jocurilor produse de Arena.net nu ar avea sens un program de cheat pentru ca cea mai mare parte a jocului se afla in server-ele companiei.

Ce sfat le dai celor care sint interesati sa intre in industria de jocuri?

Daca vreti sa ajungeti intr-o buna zi sa faceti jocuri la modul profesional, sfatul meu este sa incepeti chiar acum cu freeware sau shareware. Cei mai buni programatori de jocuri sint cu totii oameni care fac meseria pentru ca o iubesc si care ar face jocuri chiar si pe gratis daca nu ar putea sa o faca pe bani. In plus, cind te vei duce intr-o zi la un interviu pentru o slujba la o companie de jocuri nu exista nimic mai impresionant decit sa le arati acelor oameni o gramada de joculete pe care le-ai facut in timpul liber.

Care crezi ca este viitorul jocurilor in general, si in special al celor 3D?

Jocurile pe computer sint din ce in ce mai putin rigide si au tot mai mult un final deschis. Inainte, jucatorul trebuia sa urmeze indeaproape viziunea designerului. Daca vroiai sa cistigi trebuia sa joci asa cum ar fi jucat designerul. Astazi, tehnologia ne permite sa cream jocuri care sint mai mult simulatoare ale unui univers decit povesti rigide. Tehnologia 3D iti permite sa privesti lumea virtuala din orice unghi, sa te scufunzi cu totul in ea, sa explorezi fiecare crapatura si coltisor si nu sa vezi doar acele lucruri si numai din acea perspectiva pe care ti-o oferea programatorul. Engine-urile mult imbunatatite iti permit sa interactionezi cu lumea si sa descoperi solutii noi si creative pentru probleme si nu te limiteaza la doar citeva interactiuni preprogramate cum se intimpla nu de mult. AI-ul modern este dezvoltat in asa fel incit unitatile controlate de computer sa aiba motivatii si scopuri si sa gaseasca solutii pentru orice problema care survine. Inainte, reactiile inteligentei artificiale (AI) erau doar niste scenarii urmate indeaproape, acelasi pentru orice situatii. In fine, jocul pe Internet permite unui numar mare de gamer-i sa intre in contact in acelasi joc, iar capacitatea de a up-grada in permanenta jocul, pe care Arena.net o dezvolta, va permite existenta unui univers in continua schimbare.

(interviu preluat de pe www.infoceptor.com)

Traducere si adaptare de
Cristian MUNTEANU